小学校3年生の頃からモノづくりが好きだった

岡田 森先生がモノづくりに興味を持たれたのはいつ頃からですか。

森 モノを作るのに興味を持ったのは小学校3年生の頃です。ほんとうに好きだったんですね。最初は飛行機の模型だとかを作っていたんですが、家の廊下でかんなやナイフを使ったりしていたので、親が裏の畑の空き地にトタン屋根の工作室を作ってくれました。それ以来、私は自分用の工作室を持って育ったんです。そこで、心おきなくモノづくりを楽しみました。いまだに私の寝室には旋盤が2台置いてありますよ。

岡田 すごいもんですね。

森 そのうち近所の中学生が「子どもの科学」という雑誌を貸してくれ、それを見るとラジオの作り方やなんかが載っている。それが面白くて夢中になりました。ただ、いろいろ道具が必要なんですね。ペンチぐらいは買ってくれたけど、万力が欲しい。小さいものですが、当時1円50銭しました。

岡田 値段も覚えているわけですか（笑）。

森 はい。それを買ってもらったのが小学校4年生のとき。その頃には電気機関車が作りたくなった。それで羊かんの箱を使ったりして作ったんですが、右回りはちゃんと走るのに左回りになると脱線する。それが気になって、母親が「寝なさい」と言ってもなかなか寝られない。で、ようやくちゃんと走るようになったのが朝の4時頃でした。

岡田 ちゃんと工夫ができたわけですね。

森 ええ。その頃に寝るのも忘れて夢中になるということを覚えたんです。将来は電気の技術者になろうと志を決めたのもその頃でした。そして、中学校の入学祝いにはずっと欲しかったドリルも買ってもらいました。それはいまだに持っています。

岡田 えっ、持ってるんですか。

森 私にとってそれはほんとうに大事な道具なんです。終戦のときは高等学校の2年生でしたが、進駐軍に取られるといけないので、土の中に埋めたりしました（笑）。それ以来、私はモノさえ作っていると体の調子もいいですね。

岡田 僕もそういうモノづくりが好きで、戦後は大学の医学部に通いながら自分でテープレコーダーや電蓄のアンプを作ったりしてました。真空管の時代です。真空管の特性曲線をにらんで設計する。ロマンがありましたね。

森 夢がありましたね。私が今の若い諸君に自信をもって言えることは、そうしたモノづくりの“苦しさ”と“楽しさ”なんです。それが東工大で始めたロボット・コンテストにもつながっています。

ロボット・コンテストはどのように始まったか？

岡田 僕が森先生とお話したかったのは、そのロボット・コンテストのことなんですよ。あれ、テレビで見て感激しましてね。いろんな国の学生がチームを組んでアイデアと技術を競う。今の教育で足りない部分なんじゃないかと思いました。

森 ありがとうございます。

岡田 とにかく素晴らしいものだと。あれはどんなふうに始まったのか、そのへんを教えていただきたいのですが。

森 大学祭というのがありますが、当時の東工大の大学祭はなってなかったんです。おでん屋とたこやき屋しかなくて、科学の香りもしないし、技術の匂いもしない。それで、東工大ならではのイベントができないかと考えていたんですが、すぐには答えは出ませんでした。アイデアが出るときというのは常にそうで、はじめによく考えてからしばらく忘れている必要がある。

岡田 そうでしょうね。

森 ある夏の夜、熱い風呂に入ったんです。そのとき、ふと単一乾電池一個で人間一人を乗せて走る乗り物の競技をやれんかなあと思いました。9月の学科会議でそのことを言ったら、私は課外でやろうと思っていたのに話のわかる教授がいて授業にしようと言う。ああそうか、授業ならなおいいやと（笑）。

岡田 面白い大学ですね。

森 設計製図の時間を使って、クラスを8、9人ずつ4班に分け、各班に一人ずつ先生がつくことになりました。しかし、こっちは学生の役割分担などはまったく指示せず、自主的にやらせる。こっちはおおむね揺さぶりだけかけて見ている。そしたら、リーダーシップをとるのが得意な者や、計算の好きな者、削ったり切ったりするのが好きな者、ひとりでに役割が適材適所で決まってくるんですね。聞かれたらアドバイスぐらいはしましたよ。すると、学生たちはあちこちから小型モーターのカタログを集めたり、車輪が必要だというと警察に放置自転車をもらいに行ったりする（笑）。

岡田 いろいろ工夫するもんですね。

森 ええ。そのとき警察いわく「古物商の鑑札を持ってるか」。それがあればくれるんですね。それなら古物商に直接行ったほうが早い。うちの学科の廊下には中古自転車の山ができました。その自転車から車輪を外したり、アングルを切ったりと、とにかくモーター一個で動かさないといけない。

岡田 僕にはとても無理なような気がしますけど（笑）。

森 そうでしょ。要するに先生のほうも正解がわからない。動くかどうかもわからないんです。世の中の誰もわからないとなると、学生はハッスルするんですね。ところが、普通の教え方では先生が正解を知っている。

岡田 そうそう。

森 学生は白けちゃってね。どうせ正解は、自分たちがやらなくてもどこかに書いてあるんだからと。

岡田 まったく面白いことを始めたもんですね。

森 そうこうするうち、11月になったら試作車ができて、大学の廊下で走らせると人間が歩くスピードで動く。

岡田 たいしたもんやなあ。

森 でも、これじゃあ競技にならないと、外のアスファルト上で試してみたら、目に見えないくらいのデコボコのせいでスタートもできない。いよいよ面白くなったんですが、条件を少し変えました。乾電池を2個にして、しかもいきなり電気で走るのは無理だろうから、10分前に乾電池を渡してエネルギーを何らかの形で変換して蓄える。その蓄えたエネルギーを使って、ヨーイドンで走らせることにしたんです。そうすると、もうみんながいろいろなアイデアを考えて敵にわからないようにする。部屋の中から鍵をかけて、担当教官が行ってもきちんと名乗らないと開けてくれない（笑）。

岡田 真剣なんですね。

森 しかも、そういうことをやると、見る目もできてくる。他のグループが持って歩いてる部品を見ただけで、だいたい何をやろうとしているか読めるんです。ということで、この競技は秘密は守りとおせるものではないということも教えてくれる。企業に入ってすぐに役立つことばかりです。そして、1982年2月の第1週に競技会を開きました。これがロボット・コンテストの実質的なスタートになりました。

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アイデア対決ロボット・コンテスト