世界中で2億人が使う薬へと発展

岸本 それが世界で一番よく使われた家畜の寄生虫の薬イベルメクチンにつながったわけですね。

大村  売り出して3年、1983年からNO.1の売上げになりました。ペットもしかり。世界中のペットというペットはすべてイベルメクチンを飲みました。イベルメクチンは我々が発見した放線菌が作るエバーメクチンと名付けた物質の誘導体です。

岸本 そっちのほうが効果が強いわけですか。

大村  メルクは合成のグループが強いですから、いろいろ改良してくれたんですよ。その中に水素を1個添加するだけで活性がすごく上がるものがあった。ただ、エバーメクチンも農薬用とか園芸用にはまだ使われています。イベルメクチンは動物薬として、それから人用にも使われるようになりました。人用になるきっかけは、これはメルクの総合力なんでしょうけど、目が見えなくなる熱帯のオンコセルカ症の原因となる線虫に非常に近い、馬の寄生虫にも効くことがわかったんです。ならばオンコセルカ症にもいいんじゃないかと。ところが、それから時間がかかりました。人とチンパンジーにしか感染しないので、その効果を評価する系がなかったんです。

岸本 アフリカには感染して目が見えなくなった人がたくさんいたわけですよね。そういう人たちに対して臨床研究するということになったわけですか。

大村  幸いにアフリカの牛に感染する寄生虫に非常に近いものがいたので、それを使って評価して、ある程度データを出したところで人にも使うようになりました。それにWHO（世界保健機関）が加わってきちんとデータがとれるような形で人にも使っていくわけですけど、成虫には効かなかったんです。ところが幼虫のミクロフィラリアにはバッチリ効く。そこでどうするか。ミクロフィラリアは皮膚に出てきてブヨを介して他の人に感染する。だから、ミクロフィラリアを殺せば感染はしない。感染しない状態を保っていれば、成虫を持っている人は減っていってやがて病気は撲滅できる。2020年にはオンコセルカ症は撲滅できるだろうという見通しができてきました。ミクロフィラリアを殺せば、成虫を持っている人の失明や皮膚の痒みも防げます。今、9000万人が年に1回この薬を飲んでいます。それをメルクが無償供与している。

岸本 イベルメクチンは世界中の動物に使われている。それで十分儲けたから、人にはタダでいいと（笑）。

大村  それに今度はリンパ系フィラリア症が乗っかってきた。

岸本 日本でも沖縄にありましたよね。

大村  80何カ国に蔓延していて、そっちのほうにも使い始めて1億人くらいが使っている。両方を合わせると、2億人の人間が世界中でこのイベルメクチンを飲んでいます。

岸本 なぜ効くのか。そのメカニズムはどうなっているんですか。

大村  グルタミン酸で作動する線虫の神経機構を非常に選択的に阻害するんです。面白いことにイベルメクチンは昆虫にも効くことがわかってきました。ダニにも効く。今、ダニによる疥癬が問題になっていますけど、日本でも2年ぐらい前から適用になりまして、とにかく皮膚科の先生が一番喜んでくれている。今までなかなか治す方法がなかったのが、1回飲むだけでいいわけですから。

岸本 そしてエバーメクチンの特許料の１つの果実として、北里研究所の付属病院もできたわけですね。

大村  私は医者でもないのに、埼玉県に9万坪の土地を確保して89年に440床の病院を作ったんですけど、好きなことをやらしてくれと、病院の中に絵を展示して美術館のような病院にしちゃったんです。それが今流行りのヒーリングアートになってきまして、いろんな病院が絵を飾るようになってきました。私はその先駆者なんです（笑）。

岸本 それがさらに進んで美術館も山梨県に作られました。

大村  あれはエバーメクチンじゃないんです。マクロライド系の抗生物質だけは化学的なこともやるよとずっといじっていたんですけど、ここをいじればいいんじゃないかというアイデアをデータとともにリリーという会社に渡したんです。それがものになりましてね。

岸本 それは何に効くわけですか。

大村  家畜の肺炎に。

岸本 やっぱり家畜なわけですか（笑）。

エバーメクチンは産学連携の典型的な成功例

岸本 そういうふうにして次々と薬を見つけていく。普通の人ではなかなかできませんよね。そのポイントは何ですか。

大村  それはよく聞かれますけど、やっぱり総合力ですね。微生物をやる人間、微生物から化合物をつかまえてくる人間、評価系を作って解析する人間、そういう人たちがそれぞれいい仕事をしなければものにはならない。だから、それぞれのグループに徹底して勉強してもらって、みんなが力を合わせてやれる体制を作りました。まず人のつながりをよくしたんですね。

岸本 日本の製薬企業にも優秀な人はたくさんいるわけですけど、なぜ大きなものがあまり出てこないんですかね。

大村  大きな会社になると、結局、セクショナリズムが強くなってくるんですね。協力体制というのが臨機応変にできない。捨てるものは早く捨てなきゃいけないときがあるわけですよ。ところが役に立たないと思っていても遠慮してしまう。もっと一体になってやれる体制を作らないといけないんじゃないでしょうか。

岸本 先生の例は、見事な産学連携の例ですけど、やっぱり何が一番大事ですか。

大村  企業とは、やっぱり文化、要するに考え方が違うんですよ。企業の人間と大学の先生方のそこのギャップを埋められるコーディネーターがまず重要だと思います。それから企業でも、1つでも2つでもモノを見つけ、最後までもっていった人のノウハウには大変なものがあると思うんですね。そういう人たちの知識、技術をもっと産学連携にも突っ込んでいったらいいんじゃないかと思います。私の場合も、たえずそういうことを意識的にやってきました。今も企業の研究所長をやった人に来ていただいて、若い連中と議論するようなシステムを作っています。

岸本 先生は今も企業との共同研究は続けられているわけですか。

大村  私は今もグループを持っていまして、目指しているのはマラリア、結核、エイズですね。結核もまだまだこれからは問題になってくる。企業とは、これまた農薬で申し訳ないけれどあと2年ぐらいで許可されるものがあります。初めは動脈硬化を防ぐ薬にならないかと、コレステロールにアシル基をつける酵素の阻害剤をやっていたんです。すごくいいのが見つかって、こっちのほうは目下、開発を進める企業を決めようとしています。一方、その化合物の別の誘導体がアブラムシにものすごく効くんです。売上げを試算してもらったらかなり大きい。

岸本 また病院ができますね（笑）。

大村  アブラムシは世界中で問題になっている植物病害虫です。今使われている農薬はリンの入った化合物が多く、環境問題にもなっている。微生物の生産する化合物の面白いところは、1つの化合物があっちにも効いて、こっちにも効くということでしてね。抗生物質で一番いい例はエリスロマイシンです。これはもともと肺炎球菌とかに効く薬だったんですけど、その作用とはまったく関係なくびまん性汎細気管支炎の素晴らしい薬になっていますね。そういうものがいっぱいある。我々のところには見つけた菌をたえず2500株はストックしています。新しい評価系が出てくると、その評価系にその2500をかけていくわけです。そうすると、わかっていた活性とはまた別の活性が見つかることがある。だから、今まで見つけた化合物もすべてストックしています。

岸本 すごいですね。だけど、エバーメクチンは本当に典型的な産学連携の成功例でした。

大村  メルクの人たちも北里とやってよかったと思っていますよ、絶対に。しかも、エバーメクチンを作る菌はいまだに他では見つかっていないんです。我々が持っているものしかない。

岸本 伊豆の山から見つけられた。それは運も良かったということですね。

大村  それを言いたかったんです、私（笑）。こういう仕事には運もなきゃだめだと。

岸本 上手にスクリーニングとかやっても、その菌がおらんかったら…。

大村  その通りです。結局、パスツールの“幸運は準備された心を好む”という言葉。本当にその意味がわかる人じゃないとモノは見つからないと思います。時にはもう止めようかとか、資金がなくなってこれで終わりだとかいうようなときにいかに頑張れるか。貪欲に前に向かっていくという心構えがないとモノには到達しないと思いますね。

岸本 研究というのは、若い頃にやったスキーであと少しのところをゴールまで頑張る気持ち、それと同じようなものが大事だと書いておられますね。

大村  そうですね。学生時代、私はクロスカントリーの選手で国体にも行きました。こんな道に入るとは夢にも思っていなかったですね。だけど、あの当時、山の中で先輩に夜中に叩き起こされてしごかれた。ああいうのがよかったと。今の若い子もどこかでああいう経験をしないといけませんね。そういうことをやっていると、研究なんて楽ですよ。

岸本 楽ですか（笑）。今日はどうもありがとうございました。