「新月仮説」とか「海山仮説」とか、非常に
ロマンチックなんですけど、それはまだ仮説ですか？

岸本 ところで、ウナギは川と海を行き来するとの事ですが、淡水と海水では浸透圧が違うのにパッパッと切り替えられるんですか？

塚本 ウナギは河口などの汽水域にいっぱい住んでるでしょ。すると12時間を周期に潮が変わります。極端な話、巣穴に入ってたら、回りが真水になったり海水になったりするわけです。魚には、塩類細胞というものがエラの付け根にありまして、これで浸透圧を調節していますが、ウナギは特にこの能力が高いんです。この塩類細胞のあたまの部分に「ピット」って呼ばれる穴があって、河口に棲みついてるウナギは、この穴を閉じたり開いたりして外界の急激な塩分の変化に対応しているようです。そういう芸の細かい事をして（笑）、結構彼らはしたたかにやってるんですよね。

岸本 フォーラムでのお話しの中で興味持ったのは、いろんな仮説が登場してきたことです。例えば、耳石の細かい輪紋を調べて、ウナギが新月の日に産卵するのではないかとか、レプトセファルスの分布からマリアナ沖の海山で卵を産んでるらしいとか…。その「新月仮説」とか「海山仮説」とか、非常にロマンチックなんですけど、それはまだ仮説ですか？

塚本 いえいえ、もうそれは真説、定説と言っていいような状態になっていますね。

岸本 でも、ものすごい海広いわけですよね。しかもウナギがどのぐらい集まって来るのか知りませんけど、その広い海でね、なぜその辺りに集まって来ると、なぜそこでオスとメスが巡り合えるのか、そういう事はどこで分かるんですか。

塚本 その部分は、まさに未だに解けてない謎で、たくさんのウナギが日本や中国からマリアナ沖の海山域にやって来たとしても、さらに狭いピンポイントにオスメスが濃密に集まらないと、そもそも受精が起こりませんよね。マグロとかカツオとかアジ、サバは…

岸本 一緒にまとまって泳いでますね。

塚本 そうそう、まとまって泳いでいて、しかもその群れの中にオスもメスも入ってますよね。だけどウナギの場合、たとえ最初はオスとメスが大きな集団を作って回遊を始めたとしても、なにしろ移動距離が２千km以上ですから、しかも整然とした群れを作って泳ぐのが下手な魚ですから、長旅の内にきっとバラバラになると思うんですよ。そうした時に何かオスとメスが出会うための目印が必要ですが、その目印を与えるのが海山ではないかと言うのがこの「海山仮説」なんですね。実際には、ウナギは目で海山を認識するのではなく、側線や嗅覚、あるいは磁気感覚で故郷の海山域を認識するんじゃないかなと思いますが、こうした「しるし」を頼りにウナギは海山域のあるピンポイントに集まり、最終的にはオスメス相互にフェロモンで引き合い、産卵・受精が起こると考えています。
もう一つ、ウナギはサケマスのようにオスメス1：1でペア産卵するのではなく、大きな産卵集団を作り、乱婚状態で産卵するだろうと想像されています。こうした乱婚の場合、いつ産卵するか、タイミングを約束しておくと大きな産卵集団が出来やすく、しかも受精の成功率が上がります。ウナギの産卵期は長く、半年近く続くと考えられますが、レプトセファルスの耳石日周輪を調べてみると、この間だらだらと、適当な時に産卵しているのではなく、各月の新月の夜に合わせて一斉に産卵していることがわかったんです。これが「新月仮説」なんです。

岸本 どうして新月の夜に？

塚本 一つには真っ暗闇ですよね（笑）。まず、視覚で餌を摂る捕食者の被害は避けられます。それに、受精の成功を高めるための同期ですね。新月とか満月に決めて産卵する海洋生物は結構多いですよ。ゴカイの仲間は満月の夜、生殖巣だけ一斉に浮き上がらせて海表面で繁殖行動が始まりますし、造礁サンゴもそうですよね。それはやはりオスとメスが繁殖のための約束事をもっていて、それをきちんと守っているということでしょうね。

岸本 で、その鍵は暗いか明るいかですか。

塚本 はい、ウナギの場合、特に光に影響を受けます。暗い方を好むというのがウナギの特徴ですね。

岸本 月の満ち欠けでは重力とかも変わりますよね？そうではなくて明るさですか。

塚本 ウナギは水深何百メートルか、毎日定期的な浅深移動をしてますから、潮汐を水圧で感じとるというのはちょっと無理だと思います。やっぱり一番確からしいのは光だと思いますね。満月のタイミングを視覚で感じとり、そこから数えて15日目が新月という風な計算を彼らはしているのではないでしょうか。新月の暗い夜は外敵が少ないし、大潮で潮の流れも強いですよね。受精卵やその後孵化したプレレプトセファルスを危険分散させるには大潮は好都合です。放卵・放精時には、オスとメスは接するばかりに集まっているはずです。それが例えば10万尾の親ウナギがいたとして試算してみると、一辺が10ｍの立方体にスッポリと収まってしまうくらいにかたまっています。ここに産み出された膨大な数の卵も最初はこの空間に入っていますが、新月の大潮に乗って速やかに分散していくのです。

起源した場所っていうのは、種の記憶として残ってるんじゃないですか

岸本 実際にウナギが集まってるところ、見られた事はあるんですか。

塚本 いや、それを見たくて。まだ産卵シーンも見ていないし、産卵場所への回遊ルートもわかっていないので、是非知りたいですね。さらには親ウナギたちが産卵地点を認識する目印は何なのか、特異点を特徴づけるものは何なのか、磁気異常なのか、重力異常か、それとも海流の乱れなのか、何かその場所にだけある特有の匂いなのか、さらには、どうやってオスとメスが分かれるのかとか、そういう基礎的なことが何も分かってないんです。

岸本 ウナギが南へ行くっていうのは、やっぱりふるさとへ帰るという事ですか。

塚本 そういう事です。起源した場所っていうのは、やっぱり個体にとって強く記銘され、一生忘れられない場所になるし、種の記憶としても遺伝子の中に保存されてるんじゃないでしょうか。ウナギはサケとは逆の回遊パターンをもっていて、海で産まれて淡水にやって来て、そして産卵のためにまた南の海に帰って行きます。こういう生活を何千万年とくり返してきたわけですから、南の外洋という環境はウナギの生態を考える上で重要な意味をもっています。

岸本 ウナギが外海を泳いでるのを見られた事は？

塚本 外海ではないですが、天草でウナギに超音波発信機をつけて追跡した事があるんですよ。沿岸を旅立ったウナギがどういう行動してるかっていうのを調べたかったんですね。そうすると、沿岸では夜間は表層を泳いでたんですね。それが沿岸を離れ、水深が深くなると、昼間は数百ｍぐらいの深さを泳いでいて、夜は水深100〜200ｍの浅い層に上がって来ます。一日の内に光にコントロールされて、規則正しい浅深移動をしているんですね。これも一種の回遊です。上下にジグザグの運動しながらマリアナ沖まで回遊します。ですから、日本からマリアナの産卵場まで水平距離は2千〜3千kmと言われてますけど、実際に泳ぐ距離はもっと多くなるかも知れません。

岸本 シラスが日本にやって来る場合、海流はこっちに向かって流れてるから、自然にやって来ますよね。ところが親ウナギがマリアナへ帰って行く時は海流に逆らって行くわけですよね。

塚本 ウナギの生活史の中で一番分かってないのはそこなんです。親の回遊ルートなんですね。日本から産卵場に行くルートは諸説ありましてね、直接目的地に向かってまっすぐコンパスコースで行くんだとか、あるいは海底山脈沿いに迂回して行くんだとか、先生がおっしゃったようにレプトセファルスがやってきた海流を遡って行くんだとか、いろいろありまして、どれが本当なのかまだ分かってないんです。

岸本 ずーっとウナギについて行くわけにはいかないんですか？

塚本 現在AUVという無人の自動追尾潜水艇の開発も行われているんですが、勝手気ままに動く親ウナギをずっとマリアナまでつけていくロボット船の開発にはまだしばらく時間がかかるでしょうね。その代わりに今我々がやっているのは、ホップアップタグという、ブイとアンテナがついているデータロガー・タグをウナギの背中にくっつけて人工衛星を使って位置を知ろうという方法です。セットされた日時に電流を流し、自動でウナギからタグを切り離すと、タグは海面にホップアップしますが、それを1ヶ月後、2ヶ月後、3ヶ月後という風に切り離しの時期を変えておいて、浮き上がって来た位置をつないでいくと回遊ルートが分かると言う寸法なんですけど、いかんせんまだタグのサイズが大き過ぎて、ウナギの遊泳の大きな負担になるものですから、なかなか正常な回遊行動をしてくれなくて、まだマリアナの産卵場まで到達した個体はありません。

岸本 先ほどの産卵場の目印の話に戻りますが、熱帯の海には海水の濃度が急激に変わる領域があり、それが親ウナギの回遊と産卵に関係しているのではという話も聞いたような…

塚本 あっ、そうです、それ、「塩分フロント」って呼んでるんですけど、ウナギの産卵場付近には、塩分濃度の違う大きな二つの水塊が南北に位置して接してるんですよ。その境界の領域がおおよそ東西に走る「塩分フロント」です。北から回遊してきた親ウナギはこれを超えて、より塩分濃度の低い水塊へ入ったとたん、推測ですが、恐らくその水塊に特有な匂いをかぎ取って自分の故郷に帰ってきたと気づき、回遊を止め、産卵モードに入るのではないでしょうか。我々はこの水塊を「ウナギ水」と呼んでいますが、これは西に流れて行く北赤道海流の一部なんです。だからここで親が産卵すると、孵化したレプトセファルスは自動的に西に流されて、フィリピン沖で黒潮に乗り換えて自然に日本にやって来られるということになります。

岸本 なるほど、そうなると、サケだったら産まれた自分の川へ帰って来るけど、ウナギは親が出て行った川へ帰って来るわけではないんですね。

塚本 そのとおりです、みなマリアナ産ですから（笑）。マリアナこそ正確に帰って行かなくてはならない故郷なんです。実は今、シラスウナギの大不漁が3年間も続いてまして、我々研究者も何とかしなきゃいけないと強く思い、色々動き始めました。一つは、台湾と中国と韓国と日本、これらの国の研究者と業界の人が集まって、ウナギを守ろうという「鰻川計画」というのを始めました。シラスウナギの接岸量の長期定量モニタリングと、マリアナに回帰する親ウナギを保護しようというウナギの保全運動です。もう一つは、国がウナギの完全養殖の実現と事業化を目指して「ウナギ統合プロジェクト」という計画を進めていますが、我々大学の研究者もそのお手伝いをしています。海におけるウナギの産卵生態の基礎研究の成果を、ウナギの保全や養殖などの応用に役立てたいと思っています。

岸本 今日は本当に面白いお話し、ありがとうございました。